‘태정태세문단세…’ 어렸을 때 노래 삼아 외우고 다니던 조선 왕조의 계보이다. 왜 이것을 외워야 하는지는 중요하지 않았다. 당연히 외워야 하는 것으로 알고 아무런 의심 없이 외우고 다녔다. 그런데 앞글자만 따서 외우다 보니 태조와 태종, 세종과 세조, 인조와 인종, 정조와 정종, 순조와 순종 등 이름에서는 이것이 ‘종(宗)’인지 ‘조(祖)’인지 혼란스럽기도 했다.
조선 왕조 27명의 왕 중에 ‘조’가 붙은 왕은 태조, 세조, 선조, 인조, 영조, 정조, 순조 등으로 모두 일곱 왕이다.
태조는 조선 왕조를 창건했기 때문에 말 그대로 태조가 되었다고 할 수 있지만, 나머지는 어떻게 해서 이런 이름이 붙게 되었으며, ‘종’과 ‘조’는 어떤 의미를 가지고 있는가? 일반적으로 창업을 한 왕에게는 ‘조’를 붙이고 선왕의 정치를 그대로 잘 이어나간 왕에게는 ‘종’을 붙인다고 알려져 있다. 그래서 ‘조’가 ‘종’보다 격이 높은 것처럼 이해하고 있는 경우도 있지만, 이는 잘못이다.

임금에게는 일반적으로 세 가지 호칭이 있다. 첫 번째의 호칭은 어렸을 때 이름인 초휘(初諱)를 비롯하여 호(號)와 자(子)가 그것이다. 태조 이성계의 경우 초휘가 성계이며, 호는 송헌, 자는 중결이었다.
두 번째의 호칭은 살아서 경사스러울 때나 죽은 뒤에 왕의 업적을 기리고 존경을 표시하는 뜻에서 지어 올리는 존시(尊諡)라는 시호(諡號)이다. 그러므로 왕이나 왕비에게는 여러 가지 아름다운 시호가 올려지기도 하지만, 그 중 대표적인 것 하나만 통용되는 것이 보통이었다.
생전에 업적이 찬란했던 세종 대왕의 시호는 ‘영문 예무 인성 명효 대왕(英文睿武仁聖明孝大王)’이지만, 명나라 황제가 장헌(莊憲)이라는 시호를 지어서 보냈으므로 그의 실록은 이 이름을 따서 「세종장헌대왕실록」이라 부른다.
세 번째 호칭이 우리에게 가장 친근한 태조, 세종과 같은 묘호(廟號)이다. 묘호는 문자 그대로 종묘에 봉안할 때 사용하는 호칭이다.
역대 왕과 왕비의 신주를 모셔두는 곳을 종묘라고 하는데, 왕이 서거하면 이 종묘에 신위를 모시게 되고 이때 위패에 새기는 호칭이 바로 묘호인 것이다. 그러니까 우리가 외우고 다녔던 것은 왕이 세상을 떠난 뒤에야 불리기 시작한 이름이다.
그런데 묘호에도 또한 세 가지가 있다. 태조, 세조, 선조와 같이 조(祖)로 된 묘호가 있고, 세종, 태종, 성종과 같이 종(宗)으로 된 묘호가 있으며, 연산군, 광해군과 같이 군(君)으로 된 묘호가 있다.
이 중 폭정이나 난정으로 인해 강제로 퇴위 되어 왕자의 호칭인 군(君)으로 강등된 것에 대해서는 대부분 이해하고 있지만 ‘조’와 ‘종’에 관해서는 정확하게 이해하고 있는 사람이 드물다.
태조나 세조가 쿠데타와 같은 정변으로 왕권을 장악했기 때문에 ‘조’의 개념에 투쟁적 의미를 부여하여 무력이나 불법으로 정권을 탈취한 임금에게 붙여지는 이름으로 알고 있는 사람들이 많지만, 이것은 올바른 이해라 할 수 없다.
 
조선 왕조가 창업된 직후인 태조 원년(1392) 11월 6일, 이성계는 조정에 명을 내려 4대 선조의 존호를 책봉해 올리게 하였는데, 그러자니 ‘묘호’를 정하는 기준이 있어야 했다. 이날의 「태조강헌대왕실록」에는 이렇게 기록되어 있다.
“공이 있는 이는 조(祖)로 하고 덕(德)이 있는 이는 종(宗)으로 하니……”
이로부터 모든 임금의 묘호는 이것을 규범으로 짓게 되었다. 그러나 ‘조’와 ‘종’의 이러한 구분은 흑백의 구분처럼 명확하게 할 수 있는 것은 아니다.
조카인 단종에게서 왕위를 찬탈한 세조의 경우 세조 사후 신하들이 신종, 예종, 성종 3가지 묘호를 올렸지만, 세조의 뒤를 이어 왕위에 오른 아들 예종이 ‘사직을 다시 일으켜 세운 공’을 높여 세조라고 묘호를 붙여야 한다고 끝까지 주장해 결국 세조로 묘호가 확정되었으며, 영조, 정조, 순조의 경우에도 처음에는 영종, 정종, 순종으로 추서되었으나, 영조는 백성을 사랑하는 품성과 무신란 등을 진압한 업적이, 순조는 서학의 침투를 막은 공이 인정돼 나중에 다시 ‘조’로 고쳐 부르게 되었다.
또 임진왜란 이후에는 ‘종’보다 ‘조’를 더 높게 평가하는 인식의 변화로 묘호를 ‘종’에서 ‘조’로 고친 경우도 있었다.
왜란으로 큰 고초를 겪었던 선조의 경우 처음에는 전란을 당했다는 점에서 공(功)을 인정받지 못했던 탓에 그의 첫 묘호는 ‘선종’으로 올려졌었으나 세월이 지난 뒤 왜란 중의 공로가 인정되어 다시 선조로 개칭되었다.
지금 전해지고 있는 선조 실록이 ‘선종실록’으로 되어 있는 까닭이 바로 여기에 있다.

이와 같이 ‘조’와 ‘종’은 왕조실록에 등재된 규범에 따라서 ‘공’과 ‘덕’을 기준으로 구분한다는 기본 원칙이 있었다.
그러나 한 왕의 치적을 2분 하여 규정하기란 쉬운 일이 아니어서 그때그때의 상황에 따라서 다소 유동적으로 지어졌다.
그렇지만 한 가지 분명한 것은 왕위를 박탈당해 위치가 격하된 왕들의 경우에는 결코 조나 종을 붙이지 않고 연산군이나 광해군처럼 왕자의 호칭으로 묘호를 삼았다는 것이다.
왕의 사후에 붙여졌던 묘호 하나가 한 왕의 모든 것을 말해 주는 것은 아니다. 그러나 이를 통해 우리는 왕권의 정통성 확립에 명운을 걸었던 왕과 신하, 정치 세력 간의 첨예한 대립과 갈등의 역사를 조금이나마 짐작해 볼 수는 있을 듯하다.